宴会才刚开始，众人都忙于同新朋故友寒暄应酬，休息间里还没有人。念卿悄无声息避入帏幕后，从桌上银烟盒里抽出支烟，却发现装洋火的小匣子是空的。原本纷乱的心绪越发不安宁，心头盘桓着“重刑室”三个字，似一团湿冷的寒气罩着。那是重犯死囚关押的地方，每每想起记忆里阴森森回荡着老鼠叫声的监狱，仍会不寒而栗……母亲就是死在那种地方，感染伤寒，最后也不知道葬在哪处公墓。
她想象不出薛晋铭在重刑室是什么样子，也不敢往明白里想。他那样的一个人，若置身满地污水横流、灰老鼠四窜的地方，会受得了吗？无论如何，他总是没有害她，自始至终都顾惜着她。念卿立在窗后，凝望外面花园出神，想来霍仲亨正忙于周旋应酬，顾不上找她。
劫狱，究竟是谁干的？难道不知这样做只会害了他吗？薛晋铭原本不是重罪，若因劫狱而负上更多罪名，只怕才真是在劫难逃。想着那人笑貌言语，只觉深深无奈，也没了心情装扮笑颜。窗外夜色恬美，隐约可见城中灯火，念卿把玩着指间香烟，却听身后有人笑道：“这么巧。 ”
顾青衣不知何时进来的，懒洋洋环着臂微笑，一身素淡旗袍，梅子色口红艳得别致，衬了她白净肤色，袅袅眉眼，别有一种清幽情调。身后跟着个男伴，肤色略深的瘦高青年，样貌风度俱佳，却不似风月场里的人。两人相视，念卿晃一晃手里香烟，闲闲笑道：“可不是巧么。”
那男子上前替她点烟，态度殷勤而恰到分寸。烟雾升起，念卿目光扫过他双手，抬眸只是一笑。顾青衣倚了紫丝绒沙发，亦将一支烟点着，笑着介绍那男子是南洋华商，姓严，有个拗口的洋名叫作 Danna Yan。
两位女士在此休息，严先生便识趣地告退。顾青衣伸出手给他，他欠身行了个老式吻手礼，翩然转身出去。见念卿饶有兴味地瞧着，顾青衣耸肩一笑，“南洋阔少，做金主最适合不过。”念卿点头笑，“尤其是拿枪的金主。”
“譬如霍督军。”顾青衣似笑非笑地挑眉，目光却已转为锐利。
“彼此彼此。”念卿毫不含糊，单刀直入将场面挑明，笑吟吟瞧着顾青衣脸色的转变。震动之色却只在顾青衣脸上一掠而过，随之却是失望。顾青衣闷闷掐灭了烟，唇角轻俏地一撇，“真无趣，我讨厌太聪明的女人。”念卿很无辜，扬起右手给她看，“南洋阔少手上握枪的老茧一大圈，假装看不见都不行。”
事实上，今晚一见到顾青衣，念卿已觉出奇怪。这样的场合下，别人或许不清楚底细，霍仲亨却不会乐于让念卿见到她，即便她是某位富商要人的女伴，也会从来宾名册上剔除……除非，她以特别的理由或身份来出席晚宴。这个疑问，直至见到她的男伴，方才豁然明朗。严先生点烟的时候，手上硬茧被念卿瞧了个分明，这显然是握枪多年才会留下的痕迹。
论应变见识，念卿自然不是常人，一窍开而百惑解——既然“中国夜莺”可以是红颜诱饵，南洋阔少实则军人出身，那么风流红粉顾青衣为何不能另藏机窍？
顾青衣的眉目隐在袅袅烟雾后面，瞧不真切，越发透出若即若离的神秘。云漪与顾青衣，两个红极一时的名字，同是夜幕下幽艳暗放的花，红蕊绿萼下同样潜藏着不可见的刺。今日两人终于狭路相逢，只是“云漪”已不存于世，两个倾城名伶从此再无交锋机会。
女人之间的战争往往无声而微妙，有时尚未谋面，暗流已起；有时急流汹涌，复又惺惺相惜。两个女子彼此审视，一般的玲珑水晶心肝，滴水不漏的笑容下，谁也窥不破对方心思。今日境地，说来是念卿的上风，却是顾青衣抢了先机。狭路相逢或可偶遇，此时的巧合，显然是有备而来。似顾青衣这样的女子，至少不会浪费时间在争风吃醋上。
话虽如此，女人终究是女人，顾青衣正色开口，第一句话却是，“我总好奇，若是当日快上一步，令他先遇上我，不知还会不会输给你。 ”
原来两头都是同样的招数，各使一出美人计，不知算不算英雄所见略同。念卿认真想了一想，“那也真未可知。”
“无端便宜了臭男人。”顾青衣自嘲地笑笑，重又点燃一支烟。她撇嘴的样子很是特别，泼辣里透着媚色，鲜有男子抵得过这样的诱惑。念卿发觉自己开始欣赏这位顾小姐，未及开口，却被她抢先说出来，“你比传闻中可亲，我瞧着喜欢。”念卿莞尔，“我们原是同类，何不相亲相爱？”顾青衣脆声大笑起来，艳艳蔻丹指了念卿，“我真喜欢你，同聪明人讲话果然不费劲，这可省了工夫。”念卿笑容不减，徐徐吐出一口烟，静候她的下文。
当日方继侥联合亲日派阁员，暗中截断了霍仲亨调兵的通路。然而一夜之间，浩荡军队仿佛从天而降，致命一击令方继侥溃不成军，自此全省都在霍仲亨控制之下，令北平鞭长莫及。
虽是神机妙算，可这番漂亮手段，也不是霍仲亨一人之力办得到的——
当日北平内阁迫于外交压力，严令霍仲亨释放日商，更要求他向日本领事公开道歉。一连三道密电终于令霍仲亨动了真怒，回覆电文只一句话：“如此政府，焉能代表国民之意愿。”
此时南方派遣专使，化名南洋严氏富商密见霍仲亨，适时递上橄榄枝，游说他投效南方。其间引线搭桥的人，便是南方设在此间的秘密棋子顾青衣。此次南边诚意非凡，给出条件有二，一是出借海上通路及舰队，助霍仲亨秘密调兵入境，布下制胜一棋。兵变之后，南方政府立即发表公开宣言，支持霍仲亨铁腕平息日商事件，承认其代省长身份。
“其二呢？”念卿平静开口，对顾青衣道出的内情多少已经猜到，对南方的好感此前也听仲亨略略提过，只是不知他究竟与南方订下了什么条件。
“其二更是优厚。”顾青衣叹口气，“总理连委任状也已备好，只待他点个头便出任陆军总司令，统领北伐军事。一旦完成统一大业，军事大权握于谁手不言自明……这样的好事，偏有人还不识货。”
“于是你便找上我？”念卿深睫闪闪，惊诧神色好似听到最不可思议的笑话。顾青衣怀疑她没听清楚，又将出任陆军总司令这回事重说一遍，却只见念卿哑然失笑。
“原只当他是个武夫，不料还是奇货可居。”念卿戏谑地摁熄了香烟，站起身来看着顾青衣，“如果你想让我劝说仲亨，那可抱歉了，你怕是高估了我，也低估了他。”话不投机半句多，念卿歉然一笑，转身便要离开，身后顾青衣只不紧不慢补上一句，“你就这么甘心？”
到底是同类，或者说物伤其类，这一声“甘心”硬是绊住了念卿的步子。
见沈念卿转过身来，顾青衣松一口气，却见她定定瞧着自己，原本一双眼里嗔笑怒骂皆是文章，此刻却浮上一层空寂冷意。这神色，顾青衣并不陌生，因为每日镜中她也常见。不同风光底下，她们有着一样的软肋。于是顾青衣笑了，“你可知道北平的动作？那帮子人只会靠钱贿选，一说要打仗怕都怕死了，哪能真同霍仲亨翻脸。内阁已经放出话来，本省地盘奉上之余，还请督军大人赏脸入阁……老实说，这价码比之我们这头也不逊色。只是南边海阔天空，什么都是新的，由得你从头来过；而回了北平，入了内阁，霍督军就不是现在的霍督军。霍氏在北平有头有脸，人家元配虽没了，儿子家眷却是在的。沈小姐，敢问一句，您跟去北平打算屈身为妾，还是继续做个不见天日的情妇？”
若有人问，被刀子割上一记再撒满盐粒是什么滋味，那便是此刻的滋味了。
念卿低了头笑，在这样的时候仍有心情自嘲。偏偏顾青衣一张嘴似淬毒的匕首，生生要将人凌迟，“薄命怜卿甘作妾，沈念卿这名字果真要一语成谶吗？”
该回答她什么？依着一副傲骨，冷冷反击说：“天地之大，我自有干干净净的去处”；又或者说：“所谓名分，不过是做给旁人看的”……这些话盘旋唇边、心头，是这样想着，却无法这样说出口。对着一个同类，一个或许看穿了她肺腑的人，念卿说不出这般冠冕堂皇的话。